LDAP (англ. Lightweight Directory Access Protocol — «легковесный протокол доступа к каталогам») — протокол прикладного уровня для доступа к службе каталогов X.500, разработанный IETF как облегчённый вариант разработанного ITU-T протокола DAP. LDAP — относительно простой протокол, использующий TCP/IP и позволяющий производить операции аутентификации (bind), поиска (search) и сравнения (compare), а также операции добавления, изменения или удаления записей. Обычно LDAP-сервер принимает входящие соединения на порт 389 по протоколам TCP или UDP. Для LDAP-сеансов, инкапсулированных в SSL, обычно используется порт 636.

Всякая запись в каталоге LDAP состоит из одного или нескольких атрибутов и обладает уникальным именем (DN — англ. Distinguished Name). Уникальное имя может выглядеть, например, следующим образом: «cn=Иван Петров,ou=Сотрудники,dc=example,dc=com». Уникальное имя состоит из одного или нескольких относительных уникальных имён (RDN — англ. Relative Distinguished Name), разделённых запятой. Относительное уникальное имя имеет вид ИмяАтрибута=значение. На одном уровне каталога не может существовать двух записей с одинаковыми относительными уникальными именами. В силу такой структуры уникального имени записи в каталоге LDAP можно легко представить в виде дерева.

Запись может состоять только из тех атрибутов, которые определены в описании класса записи (object class), которые, в свою очередь, объединены в схемы (schema). В схеме определено, какие атрибуты являются для данного класса обязательными, а какие — необязательными. Также схема определяет тип и правила сравнения атрибутов. Каждый атрибут записи может хранить несколько значений.